Culture et Liberté naît en 1970 de la fusion de deux organisations d’éducation populaire : le Centre de Culture Ouvrière (CCO) créé en 1950 et le Mouvement de Libération Ouvrière (MLO) crée en 1951. Le CCO, plus institutionnel, agissait dans le domaine de la formation des militants ouvriers, et publiait des ouvrages. Le MLO, davantage acteur de terrain et mouvement revendicatif, conceptualisait à partir d’une analyse de sa pratique. Culture et Liberté s’est organisé d’une manière très décentralisée pour être proche du terrain dans ses propositions de réponse. Dans le même temps, le mouvement, par des regroupements régionaux et nationaux, participe aux débats et à l’expérimentation d’alternatives dans la lutte pour plus de justice sociale et de démocratie. L’article 2 des statuts de l’association indique sa finalité : « Contribuer au développement culturel et à l’éducation populaire sous ses différents aspects : économique, civique, social, artistique, scientifique, etc. dans la perspective de la promotion collective et du progrès de la vie démocratique. »